乳腺的生理功能主要包括：体现女性的第二性徵、泌乳和参与性活动。泌乳是乳房最基本的生理功能。
乳房又是女性第二性徵的重要标志。一般来讲，乳房在月经初潮之前2—3年已开始发育，是最早出现的女性第二性徵，是女孩青春期开始的标志。绝大多数女孩的乳房发育在月经初潮来临前的2-3年，一般为10-13岁，乳房开始隆起，出现乳晕，预示着青春期的到来。月经来潮以後1—2年，乳房明显隆起，逐渐变得丰满挺拔，乳晕逐渐增大，颜色加深。
这时乳房内部的结构以腺体为主，脂肪组织相对较少。青春期乳房内的腺体增生活跃，但程度不一，增生明显的部位就显得较为肥厚，摸起来呈颗粒状，质地较韧，常有人误以为肿块。在月经来潮前，乳房显得比较饱满，有些女孩会感觉乳房胀痛或有压痛；月经来潮以後胀痛逐渐减轻或消失。乳房是女性形态美的一个重要组成部分，拥有一对丰满，挺拔的乳房是很多女性的梦想。
妊娠期，在大量的雌激素、孕激素、催乳素的作用下，乳腺组织不断改变，生长发育，分泌乳汁贮存在腺泡中：产後，在小婴儿的吸吮刺激下，乳房开始规律地排出乳汁供婴儿生长发育的需要。
妊娠期体内激素的变化使孕妇的乳房发生一系列的变化，从而适应分娩後哺乳的需要。一般来讲，自妊娠开始一个月起，乳房就开始发生变化：
乳房的体积逐渐增大： 乳房的皮肤可见轻度的静脉怒张： 乳头变大、变硬、挺立； 乳头、乳晕的颜色开始加深，逐渐呈深褐色，甚至呈黑褐色； 乳晕部的皮脂腺变发达，使乳晕部的皮肤呈现较多米粒至绿豆大的皮肤小结节。
这时的乳腺组织已完全发育成熟，只待分娩一声令下，乳腺便开始为小婴儿源源不断地供给乳汁。妊娠期乳腺发育的程度会影响产後乳汁量的多少。
在分娩以後，脑垂体分泌大量的催乳素，使产妇的乳房迅速膨大充实。在小婴儿吸吮乳头的刺激下，产妇的双乳即可分泌出“初乳”。这种“初乳”对於供给小婴儿营养，提高免疫力是极其重要的。此後，随着规律哺乳的建立，产妇的乳房会规律地充盈、排空，再充盈、再排空。产妇在喂乳之前会感到乳房发胀，有时乳汁会自行溢出，喂乳之後随着乳房的排空，胀感消失。对大部分女性而言，在停止喂乳以後3个月至半年或更长时间，乳腺方可恢复到妊娠以前的状态。
在性活动中，乳房是女性生殖器以外最敏感的器官，乳房在整个性活动中占有重要地位。在触摸、爱抚、亲吻等刺激中，乳房可出现一系列的反应，如乳头勃起、乳房涨满增大、乳房表面静脉充血等。在性高潮来临时，这些变化达到顶点，消退期则逐渐恢复正常。
乳腺的生理功能与哪些器官有同属关系
乳腺的直接“上司”是卵巢。乳腺是卵巢内分泌的靶器官，与女性的子宫、阴道是“姊妹”器官，有非常密切的关系。如果卵巢发育不全，或有功能性肿瘤等疾病，会产生大量的雌激素，诱发乳腺合并疾病，极可能发生乳腺癌。同属“姊妹”关系的子宫、阴道如有月经不调、闭经、流产、子宫肌瘤、不育症等疾病，同样也会连累到乳腺，发生病变的可能。
最明显的表现是，许多成年妇女在月经来潮前常有乳房胀痛及肥大的感觉，月经开始后的两天就会消退，这种现象一直到绝经前都会不断出现。所以在诊治乳腺疾病时，医生会常规地询问患者的婚姻、生育、月经、流产及哺乳等情况，有时可能会问到性生活之类极为隐私的询诊范畴。
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